À deux pas du Bar Parana, dans le quartier Tankpè, commune d’Abomey-Calavi, un restaurant pas comme les autres attire les curieux et les amateurs de cuisine locale : le Doudédji Restaurant. Derrière cet établissement se cache Cruiz AG, de son vrai nom Armel Gnangnon Doudédji, un homme aux multiples casquettes : artiste rappeur, entrepreneur culturel et désormais restaurateur.
Cruiz AG, connu pour ses textes percutants et originaux, s’est imposé comme un pionnier du rap en langue mahi, l’une des langues nationales du Bénin. Né dans une famille d’artistes, il s’inspire de ses deux grands-pères, artistes traditionnels, et de son cousin Ferdinand Hounlèkpo alias Freddy shark Junior, une figure du mouvement hip-hop béninois.
« J’ai commencé à rapper en classe de 4ᵉ, mais c’est en classe de seconde que j’ai décidé d’écrire mes propres textes en langue mahi. À l’époque, beaucoup découvre cela étrange, mais j’y croyais fermement », confie-t-il.
La révélation de 2006
La véritable révélation survient en 2006, lorsqu’il participe et remporte le concours Guinness Hip-Hop Beach Party 17h59 à Fidjrossè. Devant un public composé des meilleurs rappeurs de Cotonou, il impose son style unique. « Le mahi a captivé le public. Cela m’a prouvé que j’avais une identité musicale forte. »
Des albums mémorables
Son premier album, Yòkpó Tché (2008), marque les esprits avec son style novateur mêlant langue mahi et rythmes urbains. Il enchaîne avec Hwendokpikpé, dont des titres comme Mangbao et Popcorn deviennent des incontournables des journées culturelles. En 2016, il sort Maoulé, un album audacieux intégrant des instruments traditionnels comme les tambours d’eau et les calebasses renversées.
Découvrir l’entretien en vidéo avec Cruiz AG en cliquant sur la page Facebook de Lameteo.
Cependant, la promotion de cet album coïncide avec une transition importante dans sa vie : son engagement dans l’entrepreneuriat culturel et la restauration.
De la scène musicale aux fourneaux
En parallèle à sa carrière musicale, Cruiz AG lance le Festival Zik Dodo à Savalou, une initiative visant à révéler de jeunes talents. Mais son implication dans la promotion de jeunes artistes et son intérêt croissant pour la restauration finissent par l’éloigner des projecteurs.
« La restauration est lieu à un moment où je cumulais déjà plusieurs responsabilités. Je n’ai pas réussi à maintenir le même rythme dans la musique », explique-t-il.
Aujourd’hui, avec le Restaurant Doudédji , il se réinvente tout en conservant son identité. « Ce restaurant est une extension de ma créativité. Comme dans mes chansons, je mets tout mon cœur dans ce que je propose ici. »
Cruiz AG attribue une grande part de son succès dans la restauration à son parcours artistique. « Lorsque vous êtes artiste et que vous proposez quelque chose de pertinent, les gens s’y intéressent. Certains, en apprenant que j’ai un restaurant, viennent pour découvrir ma spécialité et échanger avec moi. »
Une anecdote d’un couple venu dîner illustre bien cette reconnaissance. « La dame avait reconnu l’artiste en moi malgré mon tablier. Son mari doutait, mais son insistance l’a convaincu. Ils sont revenus plusieurs fois depuis, et ils ont même envoyé des amis. »
“Servir me passionne”
Pour Cruiz AG, la restauration est bien plus qu’un métier, c’est une passion. « Servir me passionne. Satisfaire la clientèle est ma priorité. Quand une cliente me dit que mon poisson est parfaitement assaisonné, cela me comble. » Cependant, il reconnaît que l’absence de communication sur les réseaux sociaux, comme TikTok, limite la visibilité de son travail. Une lacune qu’il promet de corriger.
Malgré les défis rencontrés, notamment la pandémie de Covid-19 et la hausse des prix des denrées alimentaires, l’artiste reste optimiste. « Par la grâce de Dieu, la restauration fini par nourrir son homme, même si la marge n’est plus celle d’avant. »
Un retour musical en préparation
Cruiz AG prépare activement son retour sur la scène musicale avec de nouveaux projets. « Il ne s’agit pas simplement de sortir un son pour dire que je suis de retour. Un projet complet est en cours, avec un extrait d’album inédit, des collaborations et un concept live. » L’artiste annonce également un “Best of Cruiz AG Live” avec son orchestre hip-hop, une formule qu’il a expérimentée en 2013 et qui promet d’être mémorable.
Entre cuisine et musique, Cruiz AG démontre que le talent et la détermination peuvent s’exprimer sous de multiples formes, pourvu qu’on ait le courage de suivre sa passion.
