Alors que le Salon du livre béninois 2024 célèbre « La littérature de jeunesse : Le monde des petits dévoreurs de mots », une figure emblématique revient au cœur des débats : Olympe Bhêly-Quenum, homme de lettres et passeur de mémoire.
Saviez-vous qu’Olympe Bhêly-Quenum, célèbre écrivain béninois, peut être considéré comme l’un des pionniers – sinon le pionnier – de la littérature de jeunesse au Bénin ? Cette question, soulevée par Irène Assiba d’Almeida, professeure émérite de lettres africaines et d’études féminines à l’Université de l’Arizona, dans une note littéraire, rappelle l’importance de cet écrivain dans la construction de l’imaginaire juvénile au Bénin.
En 1970, Olympe Bhêly-Quenum publiait Un Enfant d’Afrique , une œuvre profondément enracinée dans les traditions culturelles africaines. À travers ce livre, il visitait à initier les jeunes générations à la richesse des récits oraux et à l’importance de la transmission intergénérationnelle.
Comme il le soulignait lui-même, cité par Irène Assiba d’Almeida : « L’enfant béninois aimait écouter les anciens, les récits des gestes historiques qui ont marqué la vie du pays dans son ensemble, telle ou telle région nationale ou sa propre famille. Les ‘anciens’, comme les simples aînés, apprenaient aux jeunes à observer les faits sociaux, les événements locaux et y participer. »
Plus qu’un simple récit, Un Enfant d’Afrique est une œuvre intemporelle, un pont entre le passé et le présent. L’auteur y réaffirme la nécessité d’un lien fort entre les générations, essentiel pour préserver les valeurs sociales et identitaires.
Lors de la première table ronde du Salon du livre à Cotonou, cette œuvre a été citée à plusieurs reprises dans les discussions autour du thème : « L’Afrique de nos imaginaires d’enfant semble avoir disparu au profit d’un continent de sang et de larmes. Quelle est la responsabilité de l’écrivain dans cette perception ? » Les intervenants, écrivains nationaux et internationaux, ont unanimement salué le rôle fondateur de Bhêly-Quenum dans la construction d’une littérature de jeunesse ancrée dans les réalités africaines.
Aujourd’hui encore, Un Enfant d’Afrique reste un guide intemporel pour les écrivains et lecteurs. Par cette œuvre, Olympe Bhêly-Quenum nous rappelle que la littérature jeunesse n’est pas seulement un divertissement ; elle est un puissant outil de transmission culturelle, d’éducation et de construction identitaire pour les « petits dévoreurs de mots » d’aujourd’hui et de demain.
